Cómo la quiebra de clubes en 1899 reconfiguró el negocio y dejó enseñanzas para ligas locales
La crisis económica que vivió las Grandes Ligas a finales del siglo XIX, con equipos como los Cleveland Spiders, marcó un antes y un después en la organización del béisbol profesional. Conocer estos hechos ayuda a entender los desafíos financieros que aún enfrentan los clubes y las ligas en la República Dominicana.
El manejo económico de algunos clubes provocó una severa crisis en la historia de las Grandes Ligas que dio origen al nacimiento de la Liga Americana, por lo que fue llamado el 'joven circuito'. En 1899, los Cleveland Spiders terminaron con un récord de 20 victorias y 134 derrotas, el peor en la historia del deporte, fruto de un complot interno deliberado que obligó a la Liga Nacional a eliminar cuatro equipos antes de la temporada de 1900.
La causa principal de la contracción fue el 'béisbol de sindicatos'. A finales de la década de 1890, la Liga Nacional permitía a sus propietarios tener participaciones financieras en varios clubes simultáneamente. En una época marcada por una depresión económica nacional y la desigualdad de ingresos, los propietarios adinerados comenzaron a canibalizar sus franquicias más débiles para potenciar las más rentables en mercados más grandes.
Los Spiders fueron el ejemplo más extremo de este conflicto de intereses. Los hermanos Frank y Stanley Robinson eran dueños del equipo de Cleveland, pero poco antes de la temporada de 1899, compraron a los Carmelitas de San Luis (a los que rebautizaron como Perfectos). Los Robinson transfirieron inmediatamente a los mejores jugadores de Cleveland a San Luis. Al final de la temporada de 1899, los equipos, diezmados por la crisis económica, estaban en la ruina. Los Spiders, Orioles, Colonels y Washington Senators, prácticamente no atraían a ningún aficionado. La asistencia a los partidos en casa de Cleveland cayó tanto que la recaudación no alcanzaba ni para cubrir los gastos de viaje de los equipos visitantes, lo que obligó a los Spiders a jugar 112 de sus 154 partidos fuera de casa.
Para salvar a la liga del colapso financiero y restaurar la integridad competitiva, los dueños de la Liga Nacional se reunieron en marzo de 1900. Votaron a favor de prohibir la propiedad sindicada y comprar las cuatro franquicias más débiles —Cleveland, Baltimore, Louisville y Washington— por entre 10.000 y 13.500 dólares cada una. El circuito resultante de ocho equipos se mantuvo sin cambios durante los siguientes 61 años, aunque la salida abrupta de varias ciudades importantes le abrió la puerta a Ban Johnson para lanzar la Liga Americana, su rival, en 1901. En la historia del béisbol también se registran hitos como el jonrón 61 de Roger Maris en 1961, la primera victoria de Miguel Jiménez en 1993 y el hit 258 de Ichiro Suzuki en 2004.
