En Nigeria, un diagnóstico de cáncer suele ser una sentencia de muerte.
La manera correcta de enfrentar la crisis del cáncer en los países en desarrollo
Cada año, cerca de 130,000 nigerianos reciben ese diagnóstico y casi 80,000 mueren a causa de la enfermedad.
En promedio, 33 mujeres al día son diagnosticadas con cáncer de cuello uterino en Nigeria y 22 fallecen diariamente por esta causa.
El problema no es que no existan tratamientos, sino que los nigerianos —y, en términos más amplios, los pacientes de las economías en desarrollo— no tienen acceso a ellos.
Los avances en el tratamiento del cáncer, especialmente la inmunoterapia, han reducido drásticamente la mortalidad de la enfermedad en las últimas décadas.
Hace apenas una generación, la idea de que el sistema inmunológico pudiera entrenarse para combatir el cáncer parecía ciencia ficción.
Hoy representa el frente más prometedor de la investigación oncológica, con más de 30 inmunoterapias aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) para tratar 25 tipos diferentes de cáncer.
Los resultados hablan por sí solos.
Antes, se esperaba que los pacientes con melanoma avanzado sobrevivieran apenas 16 semanas.
Pero, gracias a la inmunoterapia, ahora tienen una probabilidad de una entre tres de vivir una década o más.
Del mismo modo, para algunos pacientes con cáncer de pulmón, los pronósticos que antes se medían en meses ahora se miden en años.
Sin embargo, los pacientes nigerianos rara vez tienen acceso a inmunoterapias u otros tratamientos innovadores.
Incluso en los principales hospitales de Lagos y Abuya, los médicos se encuentran habitualmente en la imposibilidad de prescribir lo que saben que podría ayudar a sus pacientes.
Así, mientras los enfermos de cáncer en los países ricos viven más que nunca, los nigerianos —al igual que los pacientes de muchos países en desarrollo— siguen muriendo.
Algunos creen que la mejor manera de cerrar esta brecha es debilitar la protección de la propiedad intelectual sobre las innovaciones médicas y obligar a las compañías farmacéuticas a entregar sus tratamientos a un costo muy bajo o incluso de forma gratuita.
Sostienen que las normas sobre patentes y los elevados precios crean barreras injustas para el acceso a la atención médica.
Pero este argumento, aunque bien intencionado, pasa por alto una realidad ineludible: sin fuertes incentivos para la innovación, tratamientos avanzados como la inmunoterapia simplemente no existirían.
El desarrollo de nuevas terapias contra el cáncer requiere inversiones enormes y conlleva riesgos extraordinarios.
Dado que la mayoría de los medicamentos experimentales nunca llegan a tener éxito, los pocos que lo logran deben compensar los costos de todos los fracasos.
Nigeria, al igual que muchos países en desarrollo, aún no cuenta con la infraestructura económica o científica necesaria para desarrollar a gran escala sus propios avances en el tratamiento del cáncer, por lo que sigue dependiendo de los descubrimientos realizados en países como Estados Unidos.
Si desmantelamos el sistema que recompensa esas actividades innovadoras en nombre de un acceso más rápido, el progreso se ralentizará y tanto los pacientes de los países ricos como los de los países pobres sufrirán las consecuencias.
Las patentes expiran y, cuando lo hacen, surgen versiones genéricas de bajo costo.
Mientras tanto, varias compañías farmacéuticas y organizaciones no gubernamentales han puesto en marcha iniciativas destinadas a ampliar el acceso a los medicamentos en los países en desarrollo.
Puede que el sistema no sea perfecto, pero al menos permite que los avances continúen.
En cualquier caso, las mayores barreras para acceder a un diagnóstico preciso del cáncer y a un tratamiento eficaz en los países en desarrollo no son las patentes, sino los retrasos regulatorios, la debilidad de la infraestructura sanitaria y la pobreza.
En lugar de intentar desmantelar los incentivos a la innovación, los gobiernos deberían trabajar para reducir la burocracia, acelerar la aprobación de medicamentos importados y ampliar la infraestructura y la capacidad de los sistemas de salud, especialmente en las zonas rurales, donde son particularmente escasas.
Los responsables de las políticas públicas también deberían actuar para mejorar el nivel de vida en general.
La expansión del comercio y la liberalización de los mercados figuran entre las formas más eficaces de impulsar el crecimiento económico y el dinamismo en los países en desarrollo.
Un crecimiento más rápido, a su vez, permitiría aumentar las inversiones en infraestructura y atención sanitaria, al tiempo que generaría oportunidades de empleo que incrementen los ingresos de los hogares.
Cuando los medicamentos que salvan vidas están fuera del alcance de la población, es comprensible que surjan llamados a soluciones rápidas.
Pero un enfoque de corto plazo corre el riesgo de convertir la tragedia de hoy en la catástrofe de mañana.
Debilitar los incentivos que sustentan la innovación médica ralentizará el ritmo del progreso.
Y es precisamente ese progreso el que resulta esencial para evitar que un diagnóstico de cáncer siga siendo una sentencia de muerte.
Thompson Ayodele es investigador principal de la Initiative for Public Policy Analysis, un centro de estudios sobre políticas públicas con sede en Lagos, Nigeria.
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