Expertos explican los tres mecanismos letales del calor y cuándo buscar ayuda médica
Con olas de calor abrasadoras en Estados Unidos, México, India y Oriente Medio, médicos y fisiólogos detallan a la AP cómo el calor extremo puede matar al cuerpo humano en cuestión de grados, y qué señales deben alertar a la población.
El punto crítico de peligro al aire libre para la enfermedad y la muerte por calor es varios grados más bajo de lo que los expertos pensaban, según investigadores que estudian los efectos del calor en el cuerpo humano. La temperatura central en reposo suele ser de unos 37 grados Celsius (98.6 grados Fahrenheit), apenas 4 grados Celsius (7 Fahrenheit) por debajo de una catástrofe por insolación, explicó Ollie Jay, profesor de calor y salud en la Universidad de Sydney, Australia.
El Dr. Neil Gandhi, director de medicina de emergencia del Hospital Metodista de Houston, indicó que durante las olas de calor cualquier persona que llegue con fiebre de 102 grados o más y sin una fuente clara de infección será examinada para detectar agotamiento por calor o un golpe de calor más grave. "Rutinariamente veremos temperaturas centrales superiores a 104 o 105 grados durante algunos de los episodios de calor", dijo Gandhi. Otro grado o tres y ese paciente tiene un alto riesgo de muerte, agregó.
El calor mata de tres maneras principales, según Jay. La primera es el golpe de calor: aumentos críticos de la temperatura corporal que hacen que los órganos fallen. Cuando la temperatura interna se calienta demasiado, el cuerpo redirige el flujo sanguíneo hacia la piel para enfriarse, pero eso desvía la sangre y el oxígeno del estómago y los intestinos, y puede permitir que las toxinas se filtren a la circulación. "Eso desencadena una cascada de efectos", dijo Jay, que incluye coagulación alrededor del cuerpo, falla orgánica múltiple y, en última instancia, la muerte.
La mayor causa de muerte en el calor es la tensión en el corazón, sobre todo para las personas con enfermedades cardiovasculares, dijo Jay. Al desviarse la sangre hacia la piel, la presión arterial baja y el corazón responde bombeando más sangre para evitar desmayos. "Le estás pidiendo al corazón que haga mucho más trabajo del que normalmente tiene que hacer", dijo Jay. Para alguien con una afección cardíaca "es como correr hacia un autobús con un tendón de la corva. Algo va a ceder". La tercera forma principal es la deshidratación peligrosa: a medida que las personas sudan, pierden líquidos hasta un punto que puede estresar gravemente a los riñones, dijo Jay. La deshidratación puede convertirse en shock, lo que hace que los órganos se apaguen por falta de sangre, oxígeno y nutrientes, lo que lleva a convulsiones y la muerte, dijo la Dra. Renee Salas, profesora de salud pública de la Universidad de Harvard y médica de la sala de emergencias del Hospital General de Massachusetts.
